The Gentle Seduction原文出處：
https://eyeofmidas.com/scifi/Stiegler_GentleSeduction.pdf
以下為AI中文化的短篇小說，不才double check：
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他與電腦為伍；她則與樹木為伴，還有那些在山巒側翼紮根綻放的花朵。
她很訝異他竟對自己感興趣。他那麼聰明，而她卻如此……平凡。但他確實有趣——總能說出些新鮮又獨特的話；而且他人很好。
她 25 歲。他年紀較長，快滿 33 了；有時，傑克看起來的確非常蒼老。
有一天，他們在山邊灰濛濛的霧氣中漫步。雷尼爾（Rainier）山腳下的這片森林，在霧中泛著光，滿目是濃郁鮮亮的綠意。就在這一天，他向她講述了未來——那個他正在親手打造的未來。
過去每當他談起未來，眼中總會閃過一絲狂熱。但此刻，他的目光卻異常銳利而專注，彷彿這一次，他真的能將未來看得一清二楚。他說話的語氣，就像在描述眼前小徑上垂掛的一片葉子那般清晰自然——葉脈分明，毋庸置疑。
「妳聽過『奇點』（Singularity）嗎？」他問。
她搖搖頭：「那是什麼？」
「奇點是未來的一個時刻。屆時科技變遷的速度會快到極致——快到我們根本追不上，光是努力跟上變化就會讓我們不堪負荷。人們將面對一整套全新的問題，那些問題，是我們現在連想像都無法想像的。」他眼周的皺紋忽然舒展開來，浮現出一種深沉的平靜。「但另一方面，所有日常的煩惱都會消失。舉個例子，妳會獲得永生。」
她厭惡地搖頭：「我不想永遠活著。」
他笑了，眼中閃爍著光芒：「妳當然想，只是現在沒意識到而已。」
她打了個寒顫：「奇點未來讓我害怕。」
「沒什麼好怕的，妳會愛上它的。」他轉開視線，下一句話帶著苦澀，語氣卻是認命的：「真讓我火大——妳能活著見到它，而我卻不能。」
聽出他聲音裡的悲傷，她試著安慰他：「你也能活到那天的。」
他搖搖頭：「不會的。我有心臟病。我父親年輕時就死於心臟病發，我祖父也一樣。如果運氣好，我大概還有 30 年可活。但要達到奇點，至少還得 100 年。」
「那我也會在那之前就死了。很好。」她說。
他輕笑一聲：「不。妳會活得夠久，久到他們能研究出辦法，讓妳活得更久——久到足以繼續活下去。」
「你不過比我大 7 歲而已。」
「啊，但妳繼承了妳母親的基因。她看起來非常年輕。」
她笑了，轉移話題：「我得告訴她你這麼說，她一定會很高興。」
兩人沉默良久。然後她坦白道：「我祖父 92 歲了，每週還親自割草呢。」
傑克得意地笑了：「看吧？」
她仍堅持己見：「我最多活到 80 或 90 歲。我不想活得更久。」
「當然，如果癱瘓在床，誰都不想活。但他們會找到讓妳返老還童的方法。」他會心一笑，「妳 60 歲時看起來，會比 120 歲時更老。」
她只是搖了搖頭。
另一次，他們在福克斯島的海灘上沐著陽光散步，他又向她講述更多關於未來的事。「妳會戴一個頭帶。」他用手指輕撫自己的額頭，風吹起沙粒鑽進眼睛，他瞇起了眼。「它能讓妳直接跟電腦說話。」
她皺起眉：「我不想跟電腦說話。」
「妳當然想——至少，將來會想的。妳的電腦會整晚盯著妳的寶寶。一旦發現異常，立刻叫醒妳。」他眼中閃過一絲頑皮的得意，她就知道他接下來要說些嚇人的話了。「當妳躺在床上閉著眼睛時，還能透過電腦的攝影機看著寶寶，判斷情況是否嚴重。」
「噁——」
「當然啦，有極小、極小的機率，萬一發生意外，可能會把妳的記憶搞得一團亂。」
這念頭讓她一陣暈眩，恐懼直透骨髓。「我寧可死掉。」她一把抓住他的手臂，把他拉到橋下避風。她顫抖著，卻分不清這股寒意是來自海風，還是恐懼。
他轉換了話題。指著對岸散落的一棟棟華麗海濱豪宅，他問：「妳想住在其中一棟嗎？」
她仔細打量那些房子。「也許那棟，」她指著一座美麗的維多利亞式老宅說，「或者那一棟。」她又指向另一棟，風格截然不同——幾道斜向切割的線條，配上巨大的落地窗。
「妳聽過奈米科技嗎？」他問。
「沒聽過。」
「嗯，有了奈米科技，他們會造出極微小的機器——小到只有分子那麼大。」
他指了指她手中的飲料：「他們會把十億個這樣的機器塞進一個可樂罐大小的太空船裡，射向一顆小行星。那個可樂罐會把整顆小行星改造成豪宅與宮殿。只要妳想要，整顆小行星都是妳的。」
「我才不想要小行星。我也不想上太空。」
他搖搖頭：「難道妳不想去看看火星嗎？妳不是喜歡大峽谷嗎？我記得妳跟我說過。火星上有巨大的峽谷——大到讓大峽谷看起來像條小水溝。妳難道不想親眼看看？不想徒步穿越它們嗎？」
她遲疑了很久才回答：「我想……是吧。」她承認道。
「我不會把所有我預期會發生的事都告訴妳，」他狡黠地笑了，「我怕真的會嚇壞妳。但妳會親眼見證一切。而且妳會記得，是我告訴妳的。」他的聲音變得熱切起來，「妳還會記得——我知道妳會記得。」
她搖搖頭。有時候，傑克就是這麼傻氣。
他們從未做愛，儘管常常相擁入眠。她偶爾會想，為什麼？也想知道他是否同樣疑惑。但不知怎的，這似乎並不重要。
他待在深林裡時如此自在，彷彿天生就屬於這座山，她一度以為他們會永遠在一起。但有一天，她陪他去了辦公室。她看著他操作電腦，看著他與同事交談。他在那個電腦世界裡，就像在她的山林世界中一樣自然。
然而在那個陌生的世界裡，他變成了另一個人。在林中，他是沉穩而持久的力量源泉；在這裡，他卻像個狂熱的指導者。她終於明白：他的心屬於森林，但他的思想，卻屬於那些將實現他願景的電腦。
某天，他接到一通電話。一家遠方的公司給了他一份無法拒絕的邀約。於是，他前往加州，去建造偉大的電腦，加速實現他的願景。
她留在山邊。她踏過積雪，仰望飛鳥掠過天際。然而沒有哪隻鳥飛得夠高，高到她無法登上雷尼爾山的山坡，站到牠們之上。
他偶爾會在週末回來探望她，兩人一起背包健行，或越野滑雪。但他的造訪越來越少。後來改為寫信。就連信件也漸漸稀疏。其中一封信成了最後一封，只是倆人當時都沒料到。
一年過去了。到了那時，一切似乎都不再重要了。
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她嫁給了一位森林巡守員，一個聰慧而沉靜的男人，有著深邃的雙眼與粗獷的面容。他們育有三個孩子，還有兩隻體型龐大、毛髮濃密柔軟的友善狗兒。她幾乎始終如一地深愛著家中每一位成員；儘管她腦中想的事時常變換，這份愛卻是從未改變的主旋律。
孩子們長大後各自離家。
她那隻美麗的紅色秋田犬埃里希（Erich），某個夜晚安睡後，再也沒有醒來。
一場可怕的雪崩，從看似安全的山坡上猛然傾瀉而下，掩埋了一支登山隊——她的丈夫也在其中。
她忠誠而強壯的秋田犬海庫（Haikku），在年老時輕聲哀鳴。他彷彿在低吟著對她獨自留下的歉意，就在那晚，他也追隨埃里希與她的丈夫而去。
她 82 歲了。她已度過漫長而幸福的一生。她並不懼怕死亡。但此刻，她站在雪中，面對一個艱難的抉擇。
一夜之間，厚厚的新雪如白絨毯般覆蓋大地，將她家門前的小徑深深掩埋。她站在雪地裡，凝視著多年前孩子們送給她的那台「機械怪獸」——它代表著其中一種選擇。
她一手握著鏟子，另一手握著一顆小小的膠囊。這膠囊也是孩子們送的禮物。他們曾苦苦懇求她服用。直到此刻，她一直拒絕。這顆膠囊，代表著另一種選擇。
她的背正隱隱作痛——那是一種時而擴散、沿著雙腿竄出尖銳刺痛的痠楚。今天痛得格外厲害；她已無力鏟雪。
那台「機械怪獸」其實是個機器人，一台全自動的除雪裝置。她只需輕撥開關，它便會將積雪拋開。但這想法令她厭惡：噪音會震耳欲聾，而那些被粗暴拋棄的雪堆，將如一道醜陋的傷疤，一直留到晚春。
她攤開手掌，凝視那顆膠囊。孩子們向她保證過，這不是什麼返老還童的藥丸——他們知道她會斷然拒絕那類東西。但膠囊裡藏著數百萬台微小的機器，會散佈到她全身，修復骨骼每一處損傷，也會重建她鬆弛的肌肉組織。簡言之，這顆藥丸能治好她的背痛，讓疼痛徹底消失。
想到體內充斥著無數微小機器，她不禁顫慄。但想到那台自動除雪機，卻更令她反胃。
她走回屋內，倒了一杯水。
幾天後，她的背完全好了；健康的肌肉帶來一股新生的活力，這股活力又喚醒了她去做些多年未曾想過的事的渴望。她開始嘗試攀登那座山，但力不從心——她氣喘吁吁，只得打道回府。惱怒之下，她去藥店買了另一顆膠囊，能修復她的循環系統與肺部。這回再攻山徑，她一路攀至自己敢於抵達的極限，而那穩定有力的心跳催促她繼續前行，哪怕積雪已在腳下崩塌。
但她變得越來越健忘。多年前發生的事依然清晰如昨，卻記不得去商店該買什麼。有天，她竟忘了女兒的電話號碼，更想不起自己把電話簿放在哪兒了。藥店還有另一種膠囊，能修復她鬆弛的神經迴路。服下後，她發現一個沒人費心告知的副作用：這藥丸不僅讓她的記憶恢復正常，而是讓記憶變得完美無瑕。她只匆匆翻閱電話簿幾頁，便發現自己再也不需要它了。她聳聳肩，繼續過自己的日子。
某日，她在山坡上滑雪時，一位陌生人從對面滑過。他高大而粗獷，讓她想起自己的丈夫。她對他微笑，他卻連看都沒看她一眼，令她頗感不悅；但當天回家照鏡子時，她明白了原因——她已 95 歲，看起來就是個老婦人。這實在荒謬；所幸，這很容易修正。
到了 115 歲那年，她終於穩定下來，不再改變外貌。從此以後，她看起來永遠約莫 32 歲。
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她仍擁有那棟溫馨的小屋，那是她心中認定的家。但她越來越常睡在背包裡攜帶的帳篷中。這背包以奈米機械設備打造，比她用過的任何背包都更輕盈，卻又堅不可摧。她所有的工具都能完成她過去視為奇蹟的壯舉，而沒有一件重過一磅。儘管冰川覆蓋的山坡本就艱險，她卻過得極為舒適。
某日，她沿著從穆爾營地通往峰頂的古老小徑攀登，穿越山脊前往「失望刃脊」（Disappointment Cleaver）。當她跨過最後一道山脊，踏上刃脊前方那片寬闊平地時，看見一名男子獨自佇立。他正仰望頭頂陡峭的冰流。他一步步後退，然後轉身，快步朝她走來。她繼續前行，準備與他擦肩而過，他卻突然大喊：「停住！」
她順從了他聲音中的恐懼。他停下腳步，眼神有一瞬間失焦。他指向她剛才越過的山脊右側——那是一道沿著山緣迅速拔起的岩鰭。「快上去！」他說。話音未落，他已一瘸一拐地奔過積雪，沉重的腳步不時壓垮鬆軟的雪層。她緊隨其後，困惑中腎上腺素急遽飆升。
一聲震耳欲聾的「喀啦！」撕裂空氣。遠在刃脊上方，一塊懸垂的冰崖猛然斷裂，如雜技演員般優雅地翻滾而下，正正砸在他們剛才站立的平地上。那冰塊本身便堪稱一座小山。落地時，它碎裂成上千塊巨冰——有些相互碾磨成粉，有些則彈跳著墜入數千英尺深的懸崖，再度撞擊，發出沉悶而遙遠的轟響。
在任何情況下，目睹如此規模的冰崩都已極其罕見；而與死神擦肩的驚險，更為這經歷覆上一層近乎宗教般的敬畏。
她聽見身旁那男人急促的喘息。她轉過身，仔細打量他。
作為登山者，他並無特別之處：精瘦的身軀上纏繞著長條結實的肌肉，冰川反射的陽光將他曬成咖啡色。但隨即，她注意到他頭上的吸汗帶。那不只是普通的吸汗帶——從布料上的伸展痕跡，她看出棉層內嵌著一連串薄薄的圓盤。她猛然意識到：他戴著「神經連結帶」（nection），一種能將心智與遠端電腦連接的頭帶。
她微微後退；他卻笑了，輕觸自己的額頭。「別太介意，」他說，「剛才正是我的神經連結帶救了妳一命。」
她結巴起來：「我……我才沒有介意。」但她知道，他也知道她在說謊。「我只是……從沒這麼近看過這種東西。」
這倒是真的。她的孫輩告訴過她，神經連結帶在太空中很常見，但在地球上幾乎是非法的。社會普遍認為佩戴它是不可接受的行為，警察一旦看見戴著連結帶的人，總會找各種藉口刁難。不過，並沒有明確的法律禁止它。當孫輩們說他們整天都戴著頭帶時，她曾短暫試圖勸阻，但更多時間是傾聽他們描述頭帶的功能。而他們所說的，與新聞裡常渲染的危險清單大相逕庭。
這位救了她性命的男人又盯著她看了幾秒，似乎下定了某個決心。「妳真的該自己也弄一個，」他說，「妳知道這座山有多危險嗎？而且一年比一年更危險。」
她本想反駁，說自己再清楚不過——卻突然停住，回想起過去歲月，才驚覺山勢確實逐年惡化，只是變化如此緩慢，她從未真正察覺。
「有了神經連結帶，我看東西更清楚，」他解釋道，「老實說，我自己也不太明白原理——它並沒有改善我的視力。但我能注意到更多細節，還能理解這些細節的含義——比如那塊冰會怎麼掉落，大概什麼時候會掉。」
她點點頭，心思卻已飄遠。這座山正在改變！這座山越來越危險了！過去 50 年間，晴朗陽光與涼爽霧日的交替變得更加劇烈，導致冰層中弱面與斷裂帶日益增多。她竟從未真正留意過，直到此刻。
然後，救她那人話語的全部重量猛然擊中她——她雙手摀住喉嚨，想起丈夫的死。她終於明白：若有神經連結帶，他的死亡本可避免。
她對那男人微笑。他們聊了起來；她邀他去亞歷山大餐廳（Alexander's）共進晚餐。
回到家後，她開始翻閱電子設備目錄。如果她透過郵購買一個，只在登山時佩戴，她的朋友們永遠不會知道。
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那是一條純白的頭帶，柔軟吸汗的棉質。她將它戴在頭上，期待會有某種特別的感覺，卻什麼也沒發生。她開始打掃屋子，仍等著什麼奇蹟降臨，但始終沒有。最後，她坐下來，閱讀隨頭帶附來的說明書。
說明書告訴她，應從一個簡單的請求開始，並在心中想像自己將這請求「投射」到額頭。她試著在雙眼上方投射出：「2 X 2等於多少？」
似乎毫無反應。她本就知道答案是四。
她再試一次，這回注意到一種奇特的「回聲」——她知道答案是四，但這個答案卻在腦中連續閃現兩次，速度極快。第三次嘗試時，她察覺那「回聲」彷彿來自她的額頭。
接著，她投射出一個更複雜的請求：「12,345 ÷ 6,789」。她本不知道答案——但等等，她當然知道，是 1.81838。當然，她無法立刻說出後面所有小數位——但當她專注思考時，下一位數字是 2，再下一位是 6，隨後更多數字如潮水般加速湧現於她的記憶中……她搖了搖頭，那股洪流才戛然而止。她摘下頭帶，微微顫抖。直到第二天，她才敢再次嘗試。
一週後，她徒步經過舒爾曼營地（Camp Schurman），抬頭凝視山坡。她將自己的視野透過額頭「投射」出去，仔細觀察冰雪的紋理與結構。
這樣看去，山坡確實不一樣了。那種感覺，就像盯著紙上畫的一個立方體輪廓：一瞬間，線條構成一個頂面朝上的立方體；下一瞬，卻又變成底面外露的另一個立方體。她可以隨意切換這兩種視角——或者至少，能隨意切換自己的觀察方式。
同樣地，她現在能看見冰晶層理中潛藏的滑動跡象；只要「翻轉」一下視角，那些跡象又變回純粹的積雪——那正是她一生所愛的、大自然純粹而美麗的造物。
有那麼一剎那，她心想：要是能從上方俯瞰就好了。
念頭剛起，她的心跳竟漏了一拍——願望成真了。
突然間，她正從極高的空中往下看。她看見雪地上長長的陰影曲線，也看見其中一道短而清晰的影子：一個背著背包的女人，孤身站在雪原上。她一把將頭帶甩到地上，同時才意識到自己剛才看到的是什麼——那是路過衛星所拍攝的山景。
她久久凝視著那條白色頭帶，在潔白的雪地上幾乎難以辨識。厭惡、驚奇、恐懼，還有好奇，各種情緒交織翻湧。最終，好奇心勝出。她重新將頭帶戴好。
她眨動「心靈之眼」（mind's eye），在自己的雙眼與衛星的視角之間來回切換，短暫品嚐這嶄新的感知滋味。
一陣眩暈襲來。雖然衛星視角頗為有趣，卻令人不安。她不會常從那樣的高度觀看世界，但這無疑是另一種能救命的視覺能力：從遠處，很容易察覺雪地上微小的凹陷——那可能暗示著下方隱藏的冰隙，即使近看時凹陷淺到完全無法察覺。而這樣的冰隙，往往在人踏空墜入、直墜山心的致命瞬間，才顯露其存在。
這頭帶明明是如此明顯的救命工具，人們為何如此排斥？為何她有些朋友甚至支持立法禁止神經連結帶？
不過這都無關緊要了；除了在這座山上，她根本不需要它。
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起初，她對神經連結帶法律地位的爭議毫無興趣，但這場爭議卻逐漸成為她生活的阻礙。頭帶在許多方面都頗為實用；儘管每一項用途看似微不足道，但累積起來，卻從根本上改變了她的生活品質。她不再需要記帳——所有交易、當前餘額，甚至未結清的款項，全都清晰存於腦中。早晨醒來時，只要她想，就能不離床地啟動咖啡壺。
她登山時戴著頭帶，打理家務時也戴著；但上班時卻不敢佩戴。某天，一位生態學家問起園區內土撥鼠的習性。她一邊手動在電腦系統中費力搜尋答案，一邊惱怒不已——她很清楚，只要能戴上頭帶，答案只需一個念頭便會浮現。當晚，她順道去了藥店，買下兩顆膠囊。
她吞下其中一顆。這顆膠囊比她早年服用的那些更令人不適。過去的奈米機器進入體內後，只會修復損傷，隨即排出體外；但這顆膠囊裡的奈米機器，會在她額頭下方直接形成一個皮下神經連結帶（subcutaneous nection）。
另一顆膠囊則能在她後悔時，將這連結徹底消解。
隔天早晨醒來，她感到異常飢餓。她摸了摸額頭，卻什麼也沒摸到。
又過了一天早晨，她再次觸摸額頭，感覺卻……不一樣了。她照鏡子，透過雙眼視覺與額頭分析能力交織的「閃爍雙重視角」（（flickering double vision）），一方面清楚看見自己容貌如常；另一方面，卻又察覺到額上浮現出以往未曾注意的微妙曲線。上班時，有位同事竟稱讚她換了新髮色。
直到老闆走進接待區，才有人真正看穿。他一見到她，眼睛頓時亮起，隨即笑出聲來。
她略帶惱意地望向老闆。但透過雙重視角，她再次注意到：他額頭上也有極其淺淡的曲線。
老闆走近她，豎起一根手指抵在唇上，低聲道：「用心聽。」
她凝神傾聽。起初只聞背景中細微的低語；當她專注於那些聲響，它們便逐漸清晰放大——她終於聽見他在說話，卻不是用嘴唇，也不是透過耳朵。聲音直接透過她的額頭傳來：「歡迎加入我們，」他說，「參與一場叛逆，是不是特別有趣？我自從青少年以來，就沒這麼開心過了。」
兩人同時大笑出聲。辦公室裡其他人面面相覷，完全摸不著頭緒，不知他們在笑什麼。
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她如今更常與兒孫、乃至曾孫們交談；儘管他們散居於火星到水星之間，卻僅隔一個念頭之遙。她這才驚覺，過去那繁瑣的撥號過程，以及不確定能否接通的焦慮，即便近年通話費用已近乎免費，仍常讓她打消致電的念頭。
她與那些遙遠的曾孫們日益親近。透過類似衛星視角的視覺連結，他們帶她遊歷火星——那顆赤裸而壯麗的家園行星。當他們第一百次邀請她來訪時，她終於答應了。
年輕時，她曾乘火車橫越北美大陸。她原以為這趟太空之旅會如出一轍，結果卻大不相同。飛船比她坐過的任何交通工具都更舒適；甚至比她自己的家還要舒適——儘管她仍覺得，還不如自家來得親切。
抵達後，她愛上了在這顆陌生行星的平原與峽谷間徒步。她漫步於外星樹林之中，那些樹木雖由地球樹種改造而來，卻已演化出獨特的姿態。將火星風景與地球相比，讓她想起連續兩日觀看日落：結果雖同，過程卻迥然不同。這片奇異的荒野，為她帶來一種前所未有的孤寂之美。
她第一次真正認識了曾孫們的孩子。過去，這些孩子在她心中只是某種未說出口、令人不安的複雜存在。他們確實不同——雖流著她的血脈，卻不像尋常孩童那般誕生。他們是基因工程的結晶。她的孫輩早在他們受孕之前，便已以父母般的愛心精心設計他們。家族中最優良的特質被悉數傳承；至於這些光芒四射、永遠歡愉的孩子身上其他特質如何揀選，她並不清楚。他們與她大相徑庭，卻又不全然陌生。隨著時光流轉，她學會了愛他們，正如他們愛她一般。
某日，他們一同去參加「遠景野餐」（longview picnic）。首先，他們步行至一道深谷的高崖邊。她俯視谷底。這高度若與她穿越太空來到火星的距離相比，其實微不足道；但這段距離卻深深震撼了她——因為她能真切體會它：岩壁上千萬個微小的曲折與角度，如同路標，讓她得以將這浩瀚落差，分解為一步步可感知的尺度。她搖搖頭，微笑，然後跨過崖邊。
她與家人一同乘著懸浮器（suspensors）緩緩下降；野餐籃與酒杯也各自乘著懸浮器，隨他們一同飄落。他們一邊用餐閒談，一邊看著火星地表悠悠迎向他們。
話題轉向家族即將展開的木星遠征。他們已多次邀她同行，她始終婉拒。此刻，他們再次提出請求。她凝望著眼前非凡的景致緩緩流過，最後一次思索這個問題。若木星之旅能如火星這般，她或許會欣然前往。但它註定不能——而這，正是其魅力所在，也是其駭人之處。
人類已將火星改造得宛如地球，卻無法對木星如法炮製。木星的甲烷海洋根本無法進行地球化改造。沒有人能親身前往。
要觀看木星，她某種意義上必須離開自己的身體。當然，她不必離得太遠；事實上，從某個角度來說，她的身體會一直留在火星，全程陪伴這趟旅程。但正如她曾透過衛星之眼觀看雷尼爾山，正如她透過神經連結帶與朋友交談而非用聲音，如今，她必須將所有感官——視覺、聽覺、觸覺、嗅覺——全都交由頭帶代行。
而且，神經連結帶不僅僅是取代她的感官，更會徹底轉化它們。木星上，普通的視覺與聽覺毫無作用；她每一項舊有的感官，都將被全新的感知方式所替代。她將看見超音波的震動，嗅出離子的變化。從所有實際意義上來說，她將以一個為適應木星巨大重力井而設計的存在形式生活。
當然，她不會被困在那裡——她隨時可以離開。
火星之旅的愉悅讓她充滿信心；這場遠景野餐的靜謐興奮，則賦予她勇氣。她答應同行。
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一瞬間，眼前漆黑——短得來不及觸發她早已繃緊如絆線般的恐慌。
接著，光出現了，一種令人困惑的光，竟與同時湧入的聲音奇異地交織在一起。她抬起雙手，發現它們是金屬材質的，驚惶地凝視著。她閉上眼，反而覺得更好。
那些陌生的聲音漸漸有了節奏。她本能地轉向聲源，後肢隨之旋轉，推動她向前靠近。當她覺得靠得太近時——此刻她已能嗅到聲音的來源，那是一股辛辣而愉悅的氣味——她睜開了眼睛。眼前晃動的形體在閃爍的空氣中若隱若現，她仔細辨認，才意識到那是另一個和自己一樣的機器人。
她認出來了：她正看著自己的曾孫女。
她環顧四周，忽然被一種排山倒海的浩瀚感淹沒。
過去在火星峽谷，宇宙的廣袤似乎被岩壁上那些微小風蝕紋路所「馴服」——因為她能透過那些細節去理解距離。而此刻在木星，她的理解力竟更加清晰：她的感官以全新的方式丈量著空間。超音波的迴響告訴她，每一圈可見的氣流渦旋距離多遠；她的視野延伸至極其遙遠之境。這讓她想起童年第一次眺望中西部堪薩斯州（美國本土地理中心點）無垠平原的感受——彷彿無限本身就在眼前，觸手可及。她沉醉於這份壯闊片刻，然後邁步而出。
她回到了自己的身體，坐在火星上。
她再次進入，待了 10 分鐘，又退出來。接著是半小時，再來是一小時。
她曾發誓，每次在木星停留絕不超過一小時；若停留更久，就得在她意識離體期間，由機械自動維護她肉身的部分機能。但有一次，她完全沉浸於探索木星景觀，竟待了一個半小時。維護機器在她返回前已自行斷開，而這番介入似乎毫無影響。於是，她停留得更久了。
她發現，木星是一個令人驚歎的世界，真正迥異於她過去所有經驗。而透過這具新機器身體所獲得的全新感官，本身就需要大量探索。一切都如此新奇，她意識到自己至少需要一年時間才能初步領略。
然而，她位於火星的意識與木星上的機器身體之間存在延遲；若要獲得完整的體驗，她需要一個不必長途往返的臨時居所。
於是，一支比可樂罐還小的圓筒被發射出去，目標是一顆專為此目的預先停泊在木星軌道上的小行星。當圓筒中數十億台微型機器湧向小行星表面，將其轉化為一座奇妙居所時，她登上另一艘飛船。在艙內枯坐實在太荒謬了；她決定全程停留在木星，直到飛船抵達軌道。
她本打算在飛船抵達時返回自己的肉身。
但當飛船真的到達時，她正忙著——她正在學習操作一種專為木衛二（Europa）冰封世界設計的新機器人，配備著一整套全新的感官，還有更多新奇等待探索。她把肉身暫存起來，只打算多放一會兒。
一年過去了。到了那時，一切似乎都不再重要了。
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一個氣泡懸停在太陽系的邊緣，球體表面佈滿數千個針尖大小的孔洞。一道光束擊中了它——這道光束由水星軌道附近數公里長的分子鏡陣列聚焦而成，能量源自太陽。
氣泡彷彿瞬間爆裂：數千根針狀探測器從各自的巢穴中躍出，被微小的激光束驅動——那是太陽那道巨能光束所分裂出的無數碎片。這些針尖加速飛離氣泡，歷經多年，速度逼近光速。此後，它們便永遠向外漂流。
偶爾，某根針會接近一顆恆星。它會調整軌道，確保近距離掠過。若發現行星或其他值得注意的天體，它便會螺旋俯衝，直向湮滅：一旦觸及小行星，其內藏的數十億奈米機器便會解體，並重新組建。原先只是一根針的地方，如今誕生了一個氣泡、一面分子鏡，以及數千根新的針——它們再度爆發而出，永恆航行。
但除此之外，該系統中的奈米機器還會持續建造。它們會打造出適應當地行星環境的機械與有機血肉。隨後，這些奈米機器會重新聚合為單一結構——不再是針，而是一個通訊氣泡（communication bubble）。透過這個氣泡及其即時通訊能力，她得以跨越星際而存在。她可安居於木星附近，同時漫遊於群星之間。
她常是首批被「召喚」（Call）至新開闢行星的人類之一。她來自地球的智慧、有著木星的經驗，使她成為無可取代的探險者與嚮導。正如她曾遨遊於甲烷海洋，如今她亦穿梭於二氧化碳大氣之中，或飛越液態水銀的河流。她的意識印刻在距家鄉數光年外的有機突觸與矽基電路之上，同時棲居於無數世界。
她的精神如今遠比 25 歲時更為廣闊。對她而言，「複雜」（complexity）的意義已然改變；她理解物理定律的清晰程度，就如同理解跳棋規則那般簡單。建造一艘星艦，對她而言如同搭起一頂帳篷般輕易。
她的意識早已溢出原始肉身的界限。她能輕鬆地將心智的一部分，同時專注於多項不同任務。尤其值得一提的是，她能同時帶領數個團隊，遊歷數顆不同的行星。
但在所有這些新能力之中，最令她驚歎的，是那無邊無際的歌聲。
她本非善於內省之人，鮮少回顧自己的過去，也少去思索今日的自己會讓當年的她感到多麼陌生。但當她偶爾如此思索時，最令她震撼的，正是這歌聲。
25歲時，她喜歡老派的佛利伍麥克（Fleetwood Mac，英美搖滾樂團，1967年成立於倫敦）；105歲時，她承認自己越來越鍾愛貝多芬；將近兩百歲時，她愛上了蒙特威爾第（Monteverdi，1567~1643年，義大利宗教音樂作曲家）；到了更晚的世紀，她開始欣賞《土星迴響》（Echoes of Saturn）那雙重節拍，以及羅·比爾詹（Ro Biljaan，虛構）的歌劇。那些微妙到未經增強的人類心智根本無法察覺的旋律模式，如今卻令她狂喜不已。
她不再只是偶爾聆聽某位音樂大師的作品。如今，所有這些音樂——時時刻刻——都在她意識的不同潛層中同時演奏。它們賦予她一種如漣漪般蕩漾的愛意，從未真正消退。這持續不斷的歌聲基調，成為凝聚她心智的主題，無論她同時進行多少不同的活動。
當這些旋律滲透她的意識，彼此交融，有時會以對位與主調相互呼應。曾有一次，這樣的二重奏從數部傑作中激盪出一種和諧，那和諧奔湧而起，驅動了一段更宏大的悅音（euphony），進而捕捉並賦能一場更壯麗的複調（polyphony），最終在她心中綻放為「交響中的交響」。
就在那一刻，在上千顆行星上，以上千具身體、上千種聲音，她縱身躍向空中，讓輕盈的笑聲充滿天際——那是一曲橫跨銀河旋臂的歡樂合唱。
當她回到那些散落於遙遠恆星周圍的行星地表時，竟對自己方才的爆發感到訝異。她驚歎於自身的轉變——童年時的她，從不曾如此放聲大笑。她曾是那般安靜，安靜到讓人以為她害羞。千年歲月改變了她，而她為此欣喜不已；若永遠無法表達內心最深的喜悅，那該多麼悲哀！
然而，她骨子裡仍是個品味樸素的女人。早年有人稱她「堅韌（sturdy）」，也有人說她「孩子氣」。
但這些形容都不夠貼切；更恰當的方式，是以古老神話的眼光看待她——她近乎一種元素精魂（elemental），幾乎就是自然之力本身：核心純粹，既嘲諷那些急於全盤接受的輕率，又保有無限的適應力；既拒絕恐慌，又始終確保謹慎。
人類如今終於明白，她這種元素般的特質至關重要。儘管那些穿梭星際的針狀探測器從未發現其他智慧生命，卻找到了零星散落的遺跡——那是曾經存在過的智慧所留下的殘響。其他物種也曾抵達奇點，卻在那裡滅亡。
有些是在狂熱中殞落：科技建造者沉溺於發明的狂歡，最終釋放出某項毀滅一切的技術。有些則死於絕望：充滿恐懼的領袖打壓創新者，扼殺他們，將未來永遠拒之門外。這些被恐懼籠罩的物種，就此陷入漫長的衰頹，終至退化成連夢想都已喪失的後代。
唯有那些無懼而謹慎者，唯有那些具備她這種元素般審慎特質的文明，才得以穿越奇點。唯有人類倖存下來。
但人類的倖存並非毫髮無傷。可怕的錯誤曾一再發生，無數生命就此消逝。即便千年之後，仍存在一種「死亡」——或者或許稱不上死亡，而是一種無法穿透的孤絕。夢想可能變得過於強烈，強烈到使人永遠活在夢中，再不伸手觸碰現實。她許多來自早期千年的友人，便迷失在這些通往虛無的魅惑無限之中。
她並不懼怕這種「夢縛之死」（dreambound death）。看著自己夢境的廣度與深度，她幾乎能理解那些將自己裹入其中、就此消失的人。但人類每日所發現的新事物同樣令人驚歎：針艦（needleships）所觸及的空間以幾何級數擴張，開啟了數百個恆星系統。即使在少有驚人新系統被發現的日子，也有藝術家精心建造的新行星，靜待她去探索。而她在心智領域所學到的新知，更勝這些珍寶，且綿延不絕。
她相信，總有一天，自己也會投入一場永恆的夢。她並不想永生。但那場夢的開端，還很遙遠。
這種「新死亡」的意義，伴隨著一種「新生命」的定義。這新生命的內涵極其複雜，即便對她而言亦是如此——它所涉及的整體，遠遠超越其各部分之和。但她憑直覺理解：她能輕易分辨出僅具工程智能（只擅製造）的存在，與真正社群成員之間的差異——即使後者最初也可能只是一具工程智能。新人類成員通常以這種方式誕生：某個被設計為機器或藝術品的智能，展現出一種特殊的天賦，一種值得透過自我意識去欣賞自身的天賦。當這種情況發生時，心理工程師便會為其補足心智中「生命」所必需的元素。
她的曾曾孫輩，便是如此誕生。她的曾孫輩早在設計他們之前，便已以父母般的愛心構想他們的模樣。只有家族心智中最優秀的特質被傳承給他們。他們與她大相逕庭，卻又不全然陌生。隨著時間流逝，她學會了愛他們，正如他們愛她一般。
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告別她最年長摯友的日子終於來臨。她帶著那具珍愛的、誕生於地球的古老軀體，重返故土，最後一次登上雷尼爾山——這座山外表冰冷而永恆，內裡卻正沸騰翻湧。她知道，破曉時分，那積蓄已久的熾烈怒火將衝破地表，引發數世紀以來地球最壯闊的火山爆發。
在末日來臨的前一天，她佇立峰頂，眺望地平線。心中的感念不斷滋長，幾乎令她滿溢而出。這裡是「家」——一種如今極少有人能理解的意義上的家。
她開始下山。途中，一隻土撥鼠迎面而來；她一把將牠攬入懷中，帶往安全之地。土撥鼠掙扎撕咬，劃破她的皮膚，鮮血似乎永無止盡地流淌。但即便如此，牠仍無法阻止她拯救牠。
她曾考慮過拯救整座山——她知道自己做得到。她可以在山體內佈滿數十億條微細如毛細血管的管道，細到任何生靈都察覺不到；她能抽走熱能，冷卻山的心臟。
但剝奪這座山綻放其輝煌一刻的權利，似乎並不恰當：永恆的靜止從來就不對，即便變遷本身也常帶來錯誤。
於是翌日，她與土撥鼠遠遠觀望那場噴發。景象正如她所預期的那般壯美。儘管事後灰燼遍野、一片蕭索，她卻深知：很快，土撥鼠的子孫便會重返此山，一種嶄新的美將在此重生。
而且，這座山並未真正消逝。就在她那具地球誕生的軀體返回環繞木星的小行星居所之際，她已重建了一座雷尼爾山——一比一、分子對分子地複製了火山爆發前一日的地表全貌。當她的身體歸來，她便與這座山合而為一，永遠漫步其間，置身於她永恆夢境的另一個角落。
她忠誠的夥伴秋田犬海庫早已逝去多年；但她追溯了牠後代的後代，精心安排了一次配對。一隻新生的小犬誕生了，承襲海庫的基因，形貌一如海庫。於是，海庫二世（Haikku²）便來到環木星軌道上的雷尼爾山山坡，與她再度相伴。
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某日，兩艘針艦在太空中相遇。這本不罕見——來自不同發射源的針艦常會交錯而過，它們展開的分子感測網綿延數百公里，在虛空中清晰可辨。
但這次相遇卻非同尋常：其中一艘針艦並未連結任何人類。它屬於外星文明。
外星人！狂喜的希望與更狂野的恐懼席捲了人類社群。她冷靜旁觀這場歇斯底里，深信風暴終將平息，智慧必將主導。
兩艘針艦高速掠過彼此，來不及會合。它們優雅地劃出長長的弧線，朝遙遠的約定地點轉向。
人類重拾了平靜與謹慎。他們選出一支接觸小組，脫離主體，前去會晤外星來者。
針艦彼此靠近。在最後的時刻，它們繞著對方緊密旋舞——一場創造之舞：針艦雖逝，卻在相遇之處誕生了一個氣泡——一座通訊氣泡。
人類與外星兩個文明伸出手，彼此觸碰——但這觸碰卻令人震顫。
困惑主宰了一切。僵局與混亂隨之而來。
她饒有興味地觀察著，為進展不順感到惋惜，但信心未減。
隨後，她收到接觸小組的「召喚」。他們需要她——需要她那元素般的韌性與適應力。
但這次所需，遠超她過去所給予的一切。他們不需要她心智中的思想或計算；他們需要的是她人格的根本特質，是她存在的核心。為強化小組，她必須擴展自己的通訊通道，敞開到極致——她所思所想，他們亦將同步感知；再無任何濾網保護她內在的思緒。更糟的是，他人所思，她亦將感同身受；再無屏障守護她私密的記憶。她覺得自己的記憶很容易就此混亂——她寧可死去。於是，千年來第一次，她感到了恐懼。小組轉而邀請其他擁有她這份特殊力量的社群成員，他們同樣畏懼不已。
與此同時，人類正走向失敗。對接觸新智慧生命的期盼、渴望與希望，已染上絕望的陰影。
他們向她展示：敞開心靈通道其實輕而易舉——更關鍵的是，他們一再向她證明，關閉通道同樣簡單。他們相信所需時間極短，最多不過數千毫秒，並保證事後她會安然無恙。她勉強同意了。
她敞開了心靈； 原始接觸（raw contact）的衝擊令她震驚。一瞬間，那種近乎恐慌的感覺，彷彿重回初次探索木星時的體驗。
但接著，她開始在小組內部移動，逐漸適應。這感覺讓她想起躍入高山湖泊的瞬間——刺骨的冰冷淹沒所有思緒，肌肉緩慢而溫暖地回應，當她專注於游泳的動作，寒意便從意識中退去。如今，她正游弋於小組成員之間。
在這裡，她有無數任務：安撫、撫慰那些如墜入冰湖般驚惶失措的靈魂。她成了供應溫暖的肌理，讓小組的意識得以超越寒冷，開始游動。
隨著小組漸入佳境，那寒意轉化為暖意——一種歡愉的暖意。她成了一顆氣泡，漂浮在廣闊溫暖的海洋上，與其他氣泡相依相碰：有些是朋友，有些是人類，有些是外星生命。接著，他們化作香檳氣泡，輕盈、躍動，不斷擴張，冉冉升空。
她飄向更遠之處；他們不再需要她；她自由了。她緩緩而優雅地關閉心靈通道，如同一位女子從海中走出，穿過浪花吸吮腳踝的潮水。她再度獨自一人。
在最初的孤寂片刻，「獨處」竟顯得如此不自然——正如先前的共融（communion）曾顯得那般陌生。她感受到游泳後的那種寒意：微風拂過濕漉肌膚的顫慄。她打了個寒顫。
她還是她自己嗎？
「當然是。你一直是你所曾是的一切，而且更多。」
這答案出自她自己，卻曾屬於另一個人。一瞬間，她踉蹌了——完美的記憶並不保證即時提取；她正試圖從自己嬰兒時期的思緒中尋找答案。然後，她想起來了。
傑克！
她記起來了——他早就知道她會記住。
傑克後來怎麼了？！
這些年來，她竟一直錯過了他嗎？
她啟動了對整個社群的搜尋，卻在行動之初便已知其徒勞——他不可能、也不會刻意隱藏自己。
然而，隨著她逐漸喚醒那些長久沉睡、未曾主動召喚的記憶，想再次「認識」他的渴望卻日益強烈。她迅速回溯歷史的卷冊，但當觸及奇點初期的年代時，搜尋驟然遲滯，幾乎寸步難行：在文明曙光降臨之前，記錄粗陋不堪，連結稀疏，根本無法快速掃描。她腦中浮現「蛛網」的比喻，不禁微微一笑。
只有少數幾台古老機器仍保存著這些遠古知識，它們靜置於更古老的所在。她的搜尋直墜地球表面。在一個曾被稱為「加州」的地方，所有史前資訊的殘片都被集中收藏——卻從未系統整理。要在這座迷宮中找到傑克，將耗費漫長時光。
但她有的是時間。
一份來自遠古企業的薪資報告……一篇論述加速科技對個人影響的文章……一份程式設計稿，署著發明者的姓名縮寫……
突然間，她在這片稀疏連結的混沌中，發現了一幅細密交織的微型織錦——他就在那裡。
她飛快地讀完一切，彷彿在密閉悶室久待之後，終於大口吸入新鮮空氣。
她猛然領悟：傑克曾救過她的命。
很久以前，她為治癒背痛而吞下的那顆膠囊——那條通往今日生命的起點——正是出自他手。他設計了那台設計了那台最終設計出這顆藥丸的奈米機器。原來，就在他們當年靜靜漫步於濃綠荒野的那一天，他從她身上學到了至關重要的東西。而她，卻花了整整千年，才終於明白他當時早已洞悉的真理。
從她身上，傑克學會了：科技的步伐必須微小，其構件必須如一口可食（bite-size）。
他是在凝視她那雙充滿懷疑的眼睛時學會這一點的——那正是她對他所規劃世界的反應。
對那些深愛科技、並與之同呼吸的人而言，「微小如一口可食的步驟」似乎無關緊要。他們本可輕易地拋下那些不理解或心懷恐懼的人。
但傑克想到了她，不願她就此消逝。
閱讀這些關於他過往的片段，她對傑克的了解，遠勝於他們共處人世時的任何一刻。憑藉日益增長的智慧，她很快便明白：就連這片孤存於混沌中的古老資料所展現的清晰結構，也出自他的手筆。他相信她。
他相信，總有一天她會來此尋找他；他也知道，當她抵達時，她那已擴展的感知力，將足以領會這份清晰所承載的訊息——以及他所有作品背後的深意。
「我愛你，妳知道的。」
跨越千年時光，傑克對她說。
她想回答。但無人可聽。
想到他永遠失落，她感到心痛——而她已很久很久未曾感受過痛楚。她發狂似地投入重建他的工作。地球上的電腦傾盡所有：每一段曾記錄過的傑克的記憶、每一刻他的影像與聲音，全都交付於她。她追溯自己如今完美無瑕的記憶——他說過的每句話、每一個語調、每一次長途漫步中投向她的目光。
她用盡所有資源——遠超百萬個生物人類心智總和的力量——打造了一個他的模擬體。
建造如此模擬體是違法的，這是社群少數共識的律法之一，但她毫不猶豫。
這模擬體看起來像傑克，說話像傑克，甚至笑起來也像傑克。
但它不是傑克。
她終於明白為何這類模擬被禁止；也明白為何這條法律無需強制執行——因為所有這樣的模擬，終究都會失敗。
傑克已逝。
她還能做什麼？
她究竟需要做什麼？
忽然間，她意識到自己建造模擬體有多麼荒謬：她怎能奢望以別的方式更接近他，而不是活出他所願見的未來？
如今，只剩一個微小而恰當的行動，是她仍能完成的：
永遠記住他。
於是，正如她的一部分永遠棲居於那座山，
正如她的一部分永遠在歌聲中迴盪，
如今，她又保留了一部分自己，用以永恆地重溫與他共度的那些時光。
她成為了一座活生生的紀念碑，獻給那位引領她來到此處的人。
雖然無人可聽，但她記憶的核心，其實極易表達：
傑克，我愛你。
她將注意力轉回人類社群中那些活著的成員。她意識到，在許多地方，她與外星文明接觸時所運用的技術，同樣能帶來助益；在許多地方，人們需要她那元素般的力量，注入這種全然擴展的共融之中。她渴望出發。
但心中仍有一問未解：
她還會是她自己嗎？
答案自內心湧現——那是傑克早在千年前便為她鑄就的理解，如今成了她應得的遺產。她知道，這答案本身就藏在另一個問題之中：
即使此刻，你仍是你自己嗎？
當你 25 歲時，你仍是你自己嗎？
她以完美記憶所賦予的視角回望過去。她記得 25 歲時的自己，也記得 10 歲時的自己。有趣的是，她甚至記得 25 歲的自己如何錯誤地回憶 10 歲時的想法。那 15 年塵封歲月中的轉變，或許與此後千年所接受的變化同樣巨大。毫無疑問，以這樣的尺度衡量，她今日自認「仍是同一個人」的權利，絲毫不亞於當年。
擴展的共融不會摧毀她；無論海洋如何翻騰起泡，她始終是自己的氣泡。
至少，這第一次，她守住了自己的完整。
但未來是否永遠如此？
她短暫潛入共融，又退出來提出這個問題。她找到了答案——很好。
她再次潛入，時間更長；答案依然美好，甚至更佳。
她第三次潛得更久，再問一次。這回，她真正明白了。
答案如此簡單，如此輝煌，如此歡愉，
以致於接下來十億年，她再也沒有問過這個問題。
而到了那時，一切似乎都不再重要了。
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